O sistema do complemento é parte integrante da defesa imunitária antígeno-inespecífica e pode ser ativado por duas vias reacionais: a via clássica, desencadeada, sobretudo por imunocomplexos ligados às células, e pela via alternativa, ativada, sobretudo por corpos estranhos, tais como os micro-organismos. A componente complementar C3 é uma proteína-chave de ambas as vias de reação. A ativação do complemento é acompanhada de um consumo das componentes C3 e C4, de modo que a diminuição das suas concentrações permite tirar conclusões de natureza diagnóstica. Concentrações séricas diminuídas de C3 observam-se, sobretudo no lupo eritematoso sistêmico ativo (LES), em formas de glomerulonefrite membrano-proliferativa e em afecções devidas aos imunocomplexos(doença sérica). No LES, a concentração sérica dos fatores do complemento reflete a atividade da doença. Diminuições de C3. As duas componentes do complemento reagem como proteínas da fase aguda, podendo por isso apresentar concentrações aumentadas nas doenças inflamatórias.
