O sistema do complemento é parte integrante da defesa imunitária antígeno-inespecífica e pode ser ativado por duas vias reacionais: a via clássica, desencadeada, sobretudo por imunocomplexos ligados às células, e pela via alternativa, ativada, sobretudo por corpos estranhos, tais como os micro-organismos. O componente complementar C4 é exclusiva da via clássica. A ativação do complemento é acompanhada de um consumo dos componentes C3 e C4, de modo que a diminuição das suas concentrações permite tirar conclusões de natureza diagnóstica. Uma diminuição isolada de C4 pode manifestar-se no edema angioneurótico hereditárioe em crioglobulinemias, lupo eritematoso sistêmico ativo (LES), glomerulonefrite. As duas componentes do complemento reagem como proteínas da fase aguda, podendo por isso apresentar concentrações aumentadas nas doenças inflamatórias. A literatura da especialidade descreve casos de défice hereditário de ambos os fatores do complemento.
